Os tipos de sistemas petrolíferos não convencionais em geral são classificados de acordo com os reservatórios (rochas de baixíssima porosidade e baixa permeabilidade), esses reservatórios podem ser de oito diferentes tipos, conforme descrito por Cruz (2018 apud Delgado, 2019):

• Tight gas: arenitos fechados encontrados nos centros das bacias sedimentares com  baixíssimas permoporosidades (capacidade de acumulação de hidrocarbonetos) e portadores de gás;
• Tight oil: produção de óleo vinda de arenito fechado de baixa permeabilidade
• Shale gas (gás de folhelho): ocorre em diferentes estágios de maturação térmica, inclusive em folhelhos imaturos portadores de gás biogênico, podem ser rochas siliciclásticas, carbonáticas ou mistas;
• Shale oil (óleo de folhelho): óleo encontrado em folhelhos em condições de maturação. São ricos em argila;
• Coalbed Methane: compreende o gás gerado e armazenado sob camadas de carvões;
• Tight carbonates: carbonatos com permoporosidade similares.
• Gas hidrates: metano na forma de um sólido cristalino que pode ser encontrado em sedimentos marinhos ou em camadas de gelo permanente com capacidade de aprisionar gás (99% metano) de origem biogênica, sendo estável a baixas temperaturas e altas pressões;
• Oil sand: são arenitos impregnados de óleo pesado ou extrapesado (Tar sand) extraído in situ por aquecimento ou processos pós-mineração.

A porosidades nos Tight gas em geral estão abaixo de 10%, ou são próximos a 1microDarcy como pode ser visto na figura 2 exemplificando a classificação desses reservatórios conforme sua porosidade. Darcy é a unidade referência para medidas de porosidade, criada em 1956 por Henry Darcy. Esta descreve o fluxo de um fluido através de um meio poroso, e sua equação leva em consideração a vazão, a área da seção de escoamento, a condutividade hidráulica e o gradiente hidráulico em uma relação onde obtém-se um valor em Velocidade de Darcy (1 darcy é equivalente a 9, 869233.10 −13 m²) (SANSONE, 2020).

Figura 2 – Exemplo de escala de permeabilidade e porosidade de rochas.

Fonte: Modificado de UNCTAD, 2018.

As inovações tecnológicas e científicas que ocorreram nas últimas décadas no setor de petróleo foram responsáveis por dar o pontapé na chamada Revolução do Não convencional, principalmente nos Estados Unidos e na América do Norte como um todo. Essa revolução do não convencional acabou culminando na comercialidade de reservatórios antes tidos como incapazes de produzir de forma comercial, e permitiu a retomada do aumento de produção de óleo e gás nos Estados Unidos.

Em se tratando de reservas a nível mundial, apenas 20% está presente na forma de sistemas convencionais e 80% nos não convencionais, o que justifica o crescente interesse na sua exploração. Deve-se levar em conta também, que com os constantes avanços tecnológicos, os recursos que hoje são não convencionais, daqui um tempo podem ser considerados convencionais. Além disso, onde há o recurso convencional, também deve haver o recurso não convencional, e vice-versa.